For at det skal kunne åpnes konkurs, må den det gjelder – gjerne omtalt som konkursdebitor eller skyldner – være insolvent. Insolvens betyr manglende betalingsevne. Å være insolvent betyr at skyldner ikke klarer å overholde økonomiske forpliktelser etterhvert som de forfaller. Ved åpning av konkurs mister skyldneren retten til å råde over sine eiendeler.